De rupsen van nachtvlinders kunnen schadelijk zijn als zij leven van voor de mens nuttige of belangrijke producten. De meeste soorten eten plantaardig materiaal, en sommige zijn beruchte plaaginsecten. Er zijn soorten die eten van kleding, van voedselvoorraden en van dierlijke resten. Voor deze schadelijke soorten wordt vaak het woord mot gebruikt. Dat zie je ook terug in de naam van verschillende schadelijke soorten als klerenmot, wasmot en meelmot.
Nachtvlinders van economisch belang:
Plakker (Lymantria dispar), een plaag voor hardhoutbomen in Noord-Amerika.
Helicoverpa zea, een grote plaag voor de landbouw.
Fruitmot (Cydia pomonella), vooral een plaag van appels, peren en walnotenbomen.
Lichtbruine appelmot (Epiphyas postvittana), een zeer polyfage plaag.
